O homem sempre tentou encontrar maneiras de alterar a natureza a seu favor. Coletou sementes e terra preparando-a para semeá-la, domesticou animais para ter carne e leite. Para tentar aumentar a duração da estação de crescimento e assim ter o alimento disponível por mais tempo e para cultivar plantas de climas mais quentes, o homem desenvolveu o efeito estufa.
Os romanos foram os pioneiros no fabrico de estufa. O Imperador Tibério comia um vegetal pepino-como diariamente, e métodos artificiais de crescimento foram usados para o ter disponível. As plantas eram levadas para o sol durante o dia e à noite armazenadas em condições quentes. Usaram fogos fora de um edifício para aumentar as temperaturas internas e, mais tarde mica semi-transparente foi usada para cobrir o telhado dos edifícios que contêm as plantas. Até ao século XIII, depois o vidro foi inventado, foram os registos das descobertas romanas das primeiras estufas que começaram a apareceu em Itália. As primeiras estufas modernas (chamados jardins botânicos) foram construídos para abrigar as plantas exóticas que os exploradores trouxeram de volta a partir dos trópicos. Com o crescimento da ciência botânica, as estufas espalharam-se a partir das propriedades dos ricos para as universidades. O francês apelidou as suas primeiras estufas ‘laranjais’, uma vez que foram utilizados pela primeira vez para crescer laranjas em climas frios. Elas foram usadas mais tarde para abacaxis e outras plantas exóticas.
Os primeiros desenhos de efeito estufa eram de madeira e pedra ou tijolo, construída sobre paredes viradas a sul, aquecidas. Devido a um imposto sobre o vidro (imposto janela) muito pouco vidro foi usado neste momento, mas uma vez que este imposto foi removido no século XIX, todo um conjunto de casas de vidro apareceu. O trabalho de aço substituiu a madeira e os projectos tornaram-se mais complicados. Exemplos disso são os edifícios em Kew Gardens, a Palm House e do Palácio de Cristal construído em 1851.
A produção em massa de estufas apareceu por volta de 1950, feitas de madeira, alumínio e aço. Mais tarde, novas ideias foram desenvolvidas, como o aro ou túnel com efeito de estufa, e a cúpula geodésica (dome). Todos os tipos de inovações foram feitas – janelas automáticas e sistemas de rega, sombreamento automático, humidade e controle de temperatura, sistemas de aquecimento, e o uso de hidroponia.
Em climas frios, o efeito estufa tornou-se um factor muito importante, uma vez que permitem o crescimento de determinadas culturas durante todo o ano. Eles também oferecem protecção não só do tempo frio mas das tempestades de poeira, ventos fortes, tempestades de neve e muitas pragas e doenças transmitidas pelo ar. A área fechada significa também mais fácil controle de temperatura e maior controle de pulverização para tratamentos para a doença e de fertilizantes.
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